Classificazione dei principali strumenti musicali

Questa non vuole essere una classificazione sistematica e completa, ma solo una guida alle varie sezioni. Per visualizzare l'estensione degli strumenti si veda la tabella in estensione degli strumenti musicali.

Gli strumenti si possono classificare in base a diversi parametri. Di particolare interesse per la fisica è il mezzo che produce le oscillazioni, e quindi il suono. In secondo luogo il materiale di cui si compone lo strumento.

È prassi ormai consolidata classificare gli strumenti musicali a seconda della famiglia di appartenenza, e questo non soltanto in ragione di un processo storico-culturale che ha visto la compagine orchestrale acquisire una conformazione standard, ma anche date le proprietà fisiche ed acustiche che accomunano in maniera inequivocabile taluni strumenti. Cercheremo quindi di attenerci a tale catalogazione. I nomi delle famiglie (cordofoni, aerofoni, membranofoni, idiofoni, a cui si sono aggiunti poi gli elettrofoni) vengono dalla classificazione proposta nel 1914 da Erich von Hornbostel e Curt Sachs, basata proprio su che cosa vibra per primo: una corda, una colonna d'aria, una membrana tesa o il corpo stesso dello strumento.

Nella tabella gli ottoni compaiono tra gli strumenti senza ancia, ma dal punto di vista fisico le labbra del suonatore, che vibrano appoggiate al bocchino, funzionano come un'ancia che apre e chiude periodicamente il passaggio dell'aria (si parla talvolta di "ancia labiale"). Lo stesso fanno le corde vocali nella voce umana.