Sono strumenti le cui corde, disposte generalmente su una cassa di risonanza, vengono pizzicate dalle dita o da un plettro (nel clavicembalo da piccoli plettri azionati dai tasti). L’arpa è forse, insieme alla chitarra, il più insigne esponente di questa famiglia, e dal XIX secolo diviene un elemento indispensabile all’orchestrazione, in quanto assolve a molteplici ruoli: sottolinea gli accenti, conferisce profondità timbrica, e soprattutto con l’articolazione più tipica, il glissando, realizza quella pennellata di colore così caratteristica ed evocativa, come si può sentire nel celebre Valzer dei Fiori da Schiaccianoci di Čaikovskij. La chitarra è lo strumento che forse, grazie all’avvento dell’elettronica, ha maggiormente beneficiato di un’evoluzione tecnico-acustica. L’amplificazione e l’inserimento di effetti di ogni genere, infatti, ne modifica radicalmente il suono fin quasi a snaturarlo nelle sue componenti essenziali, dando vita ad una grande varietà timbrica che spazia dal colore tradizionale dello studio n. 1 di H. Villa Lobos, dolce e morbido, fino alle sonorità dure ed aspre del rock d’avanguardia come in Money for nothing dei Dire Straits.

Come dice la parola stessa, tali strumenti si basano su una meccanica di corde, in genere situate all’interno di una cassa di risonanza, messe in vibrazione da bacchette o martelli di varia natura. Il pianoforte è ovviamente l’esponente più rappresentativo e, grazie ad una lenta ma costante evoluzione tecnica, da più di un secolo consente una molteplicità di sfumature timbriche tale da renderlo spesso un valido surrogato dell’orchestra. Caratterizzato nel XVIII secolo da un suono limpido e cristallino come in questa Invenzione a 3 voci n. 8 di J. S. Bach (alla stregua del clavicembalo), con l’inserimento del pedale di risonanza assume contorni sempre meno definiti fino a scoprire, nel periodo cosiddetto “impressionista”, un colore talmente sfumato da risultare talvolta quasi “torbido” come in Miroirs di M. Ravel. Come reazione a tale attitudine estetica, considerata da taluni “degenerata”, nel corso del XX secolo si recupera la nettezza, financo percussiva, del suo timbro originario (si ascolti ad esempio Im Freien di B. Bartók). Tra gli strumenti di provenienza popolare (ma che stanno prendendo piede anche in ambito colto) desta particolare interesse il cimbalom, quella strana scatola a forma trapezoidale che vediamo talvolta suonare nelle metropolitane, impiegata per esempio in Un brin de bruyère di G. Kurtág.

Appartengono alla famiglia degli archi il violino, la viola, il violoncello, il contrabbasso e tutti quegli strumenti di matrice popolare o appartenenti ad altre civiltà ed epoche storiche basati sul principio dello sfregamento (generalmente tramite un archetto) di corde tese che, messe in vibrazione su una cassa di risonanza, generano l’onda sonora. Generalmente la funzione di tali strumenti è di carattere lirico (come nello struggente inizio del IV movimento della sinfonia Patetica di P. I. Čaikovskij), in virtù dell’espressività data dalla pressione dell’arco (che varia il volume del suono) e del vibrato (che contribuisce a dare calore e “vita” al suono stesso). Le possibilità di emissione del suono, però, sono tante e dagli esiti più vari e sorprendenti; tra questi spicca senz’altro il pizzicato, tecnica molto usata nel repertorio colto ma anche in quello popolare (celebre il IV brano dalla suite n.1 da Peer Gynt di Grieg, che ha tra l’altro ispirato la sigla di un famoso cartone animato).