Il gruppo delle percussioni si divide a sua volta in una serie di sottofamiglie, e tra le principali annoveriamo: i membranofoni (viene messa in vibrazione una membrana, generalmente tesa su una cassa di risonanza), i metallofoni (viene messo in vibrazione un oggetto metallico, con o senza risonatore), le percussioni di legno (strumenti costruiti interamente in legno, di forma cava o meno). In ciascuna di queste sottofamiglie bisogna fare un’ulteriore distinzione, e cioè in

1. percussioni a suono determinato (cioè ad altezza chiaramente percepibile),
2. a suono indeterminato (vale a dire aventi un timbro talmente inarmonico da non consentire la netta distinzione dell’altezza).

Aria di Papageno da Die Zauberflöte di W. A. Mozart

Il re dei membranofoni a suono determinato è senza dubbio il timpano (J. Brahms – sinfonia n.1 – I movimento), essenziale in orchestra nella preparazione (rullio) e nella realizzazione delle grandi sonorità, ma anche (in maniera meno canonica ma più evocativa) nei lugubri pianissimo, carichi di tensione e di attesa. A suono indeterminato citiamo almeno la gran cassa, la cassa rullante, il tom-tom e i bongo; ma la famiglia è davvero sconfinata, considerato il prezioso apporto di culture extra-europee (soprattutto africane). Tra i metallofoni a suono determinato spiccano su tutti il vibrafono, le campane tubolari e il Glockenspiel (dal timbro argentino e scintillante, spesso utilizzato alla stregua di carillon anche in ambito teatrale, come nella celebre aria di Papageno nel Flauto magico di W. A. Mozart); mentre a suono indeterminato l’amplissima varietà di gong e tam-tam, piatti sospesi e cimbalini dalle forme, dimensioni e materiali più disparati. Di particolare effetto è l’insieme di questi strumenti nei gruppi folkloristici di Bali e Giava. Le percussioni di legno ad altezza determinata sono la marimba e lo xilofono (in quanto costituiti da lamelle di legno disposte orizzontalmente su un supporto e percosse da appositi battenti); tra quelle a suono indeterminato annoveriamo i woodblocks, le nacchere, le claves e il guiro, tutti atti a conferire una caratterizzazione “esotica” o ad evocare un ritmo di danza appartenente ad una determinata area geografica, come si evince dai seguenti esempi:

• bongos nella musica popolare africana,
• marimba in La Sirenetta di W. Disney,
• nacchere nella Malaguena dalla Rapsodie espagnole di Ravel.

Caratteristiche acustiche

Le percussioni sono moltissime, e ciascuna possiede caratteristiche acustiche proprie. Inoltre, la classificazione generale riflette la classificazione sulla sorgente fisica del suono (generato da vibrazione di membrane, barre, lastre). Quindi, per un'analisi delle caratteristiche acustiche di (almeno un esponente) per ogni famiglia si rimanda alle diverse pagine sui singoli strumenti:

• Timpani
• Rullante
• Altre percussioni: Triangolo, Tamburello basco, Nacchere, Woodblock

Perché alcune percussioni hanno un'altezza definita e altre no? In una corda o in una canna le frequenze dei modi di vibrazione sono (quasi) multiple intere della fondamentale, cioè armoniche: l'orecchio le fonde in una nota. Nelle membrane, nelle barre e nelle lastre non è così: in una membrana circolare ideale, per esempio, i primi modi hanno frequenze 1; 1,59; 2,14; 2,30; … volte quella del modo più grave; in una barra libera 1; 2,76; 5,40; …^[1] Questi suoni "inarmonici" non danno una nota precisa. Per ottenere un'altezza definita i costruttori modificano lo strumento in modo da rendere alcuni modi quasi armonici: nei timpani l'aria della caldaia e quella circostante spostano le frequenze della membrana; nelle lamelle della marimba e dello xilofono la parte centrale viene assottigliata finché il secondo modo cade a 4 o 3 volte la frequenza del primo^[1].

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Approfondimenti e collegamenti

• Domande e risposte correlate:
  • Perché non tutte le percussioni producono una nota ben precisa come fanno gli strumenti a corde?
  • Perché certe percussioni come i timpani si accordano, e altre come i piatti no?