Negli strumenti a fiato è l'aria contenuta in un tubo apposito ad essere messa in vibrazione direttamente dal fiato dell'esecutore o da un dispositivo meccanico (come nell'organo). Essi sono solitamente distinti in famiglie a seconda del materiale che costituisce il tubo.

Strumenti a fiato (aerofoni)
Senza ancia	Ad ancia
	Ad ancia semplice	Ad ancia doppia	Ad ancia libera
Legni
Flauto Ottavino	Clarinetto Saxofono	Oboe Corno inglese Fagotto Controfagotto
Ottoni
Tromba Trombone Tuba Corno
Altri
Organo (canne ad anima)		Voce umana	Armonica a bocca Fisarmonica Harmonium Organo (canne ad ancia)

Legni

Appartengono alla famiglia dei legni l’ottavino, l’oboe, il corno inglese, il fagotto, il controfagotto (caratterizzati in maniera esemplare nei seguenti brani tratti da Pierino e il lupo di S. S. Prokofiev: ottavino, oboe, controfagotto), il clarinetto (chi non ricorda il nostalgico tema, tratto dal II movimento del Concerto per clarinetto e orchestra K. 622 di W. A. Mozart, che emerge dagli scenari mozzafiato del film La mia Africa?) e tutti quegli strumenti a fiato (basati quindi sul principio dell’insufflazione dell’aria in un tubo aperto ad un’estremità) costruiti in legno (ad eccezione del flauto traverso). Il suono è prodotto tramite un’ancia (semplice o doppia) che, grazie allo stimolo delle labbra e del fiato, mette in vibrazione una colonna d’aria all’interno del tubo di risonanza che termina, generalmente, con una campana (leggero svasamento a forma conica). Appartiene a questa famiglia, eccezionalmente in quanto non costruito in legno ed inoltre privo di ancia, anche il flauto traverso, forse lo strumento che offre la maggior varietà di articolazioni e timbriche (celebre il solo di Jethro Tull in una rivisitazione in chiave jazzisitica piena di pizzicati, staccati, colpi di lingua, frullati e quant’altro, di una Bourrée di J. S. Bach). L’altezza del suono cambia grazie al molteplice concorso della pressione dell’aria, della posizione delle labbra e di speciali chiavi azionate con le dita.

Ottoni

Appartengono alla famiglia degli ottoni la tromba, il trombone, il corno, la tuba e il sassofono, e tutti quegli strumenti basati sul principio dell’insufflazione dell’aria, attraverso un bocchino, in un canneggio costruito in ottone. In questo caso l’ancia vibrante (atta ad eccitare la colonna d’aria) è sostituita dalle stesse labbra, che svolgono un’analoga funzione. L’altezza del suono cambia grazie al duplice concorso della pressione dell’aria e di pistoni o cilindri azionati con le dita. Gli ottoni (soprattutto in larghe compagini) assolvono sovente il ruolo di “fanfara” o di evocativi incisi musicali (in questo modo emerge il corno in un passo del I movimento della sinfonia n.4 di J. Brahms). Sono però talvolta impiegati come solisti, dando luogo a soluzioni curiose o quanto meno desuete (è il caso del lungo “solo” di corno del II movimento della sinfonia n. 5 di P. I. Čaikovskij, della melodia del sassofono nel celeberrimo Bolero di M. Ravel o dell’utilizzo magistrale che fa della tromba E. Morricone in molti films western, tra cui C'era una volta il West).

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