Il livello di pressione sonora (SPL = sound pressure level) è la misura in dB della deviazione dalla pressione ambientale dell'aria provocata da un'onda sonora.

Un'onda sonora produce variazioni di pressione che cambiano da luogo a luogo, e di istante in istante. Per questo motivo, più spesso ci si riferisce ad un livello efficace, che è lo scarto quadratico medio del livello di pressione in un certo intervallo di tempo.

Si ricordi comunque che le variazioni di pressione indotte anche dal suono più forte che è possibile tollerare sono mille volte inferiori al valore della pressione atmosferica al livello del mare. Le variazioni di pressione sonora sono quindi da considerarsi delle piccole "increspature" rispetto al valore della pressione atmosferica.

Il livello di pressione sonora è definito come

${\displaystyle P^{\rm {(dB)}}=10\,\log _{10}\left({\frac {{p}^{2}}{{p_{0}}^{2}}}\right)=20\,\log _{10}\left({\frac {p}{p_{0}}}\right){\mbox{ dB(SPL)}}}$

dove p è lo scarto quadratico medio della pressione, e p₀ è un valore di riferimento per la pressione sonora, che, in aria, assume il valore standard di 20 µPa.

Sorgente sonora	Pressione sonora	Livello di pressione sonora
	Pa	dB(SPL)
Soglia del dolore	100	134
Danni all'udito per breve esposizione	20	ca. 120
Jet a 100 m	6 - 200	110 - 140
Martello pneumatico a 1 m / Discoteca	2	ca. 100
Danni all'udito per lunga esposizione	6×10−1	ca. 90
strada trafficata a 10 m	2×10−1 - 6×10−1	80 - 90
automobile a 10 m	2×10−2 - 2×10−1	60 - 80
TV ad 1 m	2×10−2	ca. 60
Parlato a 1 m	2×10−3 - 2×10−2	40 - 60
Stanza molto silenziosa	2×10−4 - 6×10−4	20 - 30
Respiro	6×10−5	10
Soglia di udibilità a 2 kHz	2×10−5	0

• Per una tabella di conversione tra le molte unità di misura della pressione vedi pressione e sue unità di misura.
• Per una discussione della scala logaritmica per misurare l'intensità sonora vedi anche Percezione dell'intensità
• Per le proprietà della funzione logaritmo vedi La funzione logaritmo

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